Les grandes époques de la navigation maritime

L’idée que la Terre est une sphère a été admise par Aristote 350 ans av. J.-C. mais le Monde a été découvert par la mer, c’est ainsi qu’il a été démontré que la terre était ronde. De tout temps, les grands voyages de découverte et d’exploration ont toujours été liés à la conjonction de volontés et de moyens techniques. Les grands découvreurs désignent généralement les grandes découvertes maritimes effectuées au XVe et au XVIe siècle. Mais ces aventuriers ont eu des précurseurs dès l’Antiquité et des émules aux XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles avec les explorateurs aussi bien à terre qu’en mer puis au XXe siècle dans le ciel puis dans l’espace.

• Les précurseurs de l’Antiquité sur les routes de l’Atlantique dominées par des Méditerranéens avec les Byzantins, les Crétois, les Égyptiens, les Phéniciens, les Égéens, les Grecs et les Romains. Les Arabes et les Chinois, des marins ingénieux, pratiquent chacun le cabotage, avant que les Vikings se lancent à l’assaut de la mer Occidentale (devenue l’océan Atlantique) et que quelques Occidentaux tentent d’ouvrir la voie avec l’Orient. Le Chinois Cheng Ho (1371/1433), entré dans les faveurs du troisième empereur de la dynastie Ming, gravit les échelons. Devenu grand eunuque impérial, il change son nom en Zheng He (en 1404) et devance de près d’un siècle les Européens, l’empire du Milieu ne saisit pas cette chance.
• Sur le plan politique, c’est la fin de la Reconquista contre les Arabes dans la péninsule ibérique, la fin de la guerre de Cent Ans et la naissance de la vocation maritime de l’Angleterre, expulsée du Continent. C’est en même temps l’apparition d’un empire hispano-portugais en Europe préparant celui qui se crée hors d’Europe… Et des plus redoutables pirates (pilleur qui tente sa fortune en mer), corsaires (homme de mer mandaté par son souverain qui l’autorise à capturer les navires de commerce ennemis) et flibustiers (souvent corsaire, parfois pirate opérant en mer des Antilles ou dans le golfe du Mexique) parmi lesquels certains forts instruits contribuent à leur manière à l’accroissement des connaissances géographiques et hydrographiques.
• Les routes d’exploration des XVe et XVIe siècles avec le symbole des découvertes maritimes, le Génois Christophe Colomb (1451/1506) qui convainc la Reine Isabelle I^re de Castille de lui donner les moyens de rejoindre l’Inde par l’Atlantique : « le levant par le ponant ». Les premières navigations des Portugais Vasco de Gama (1469/1524) par l’Est et Juan Sebastian El Cano (1486/1526) qui effectue la première circumnavigation de l’histoire entamée par Fernand de Magellan (1480/1521) par l’Ouest, organisent le développement du commerce par la mer.
• Le XVIIe siècle voit l’occupation progressive d’immenses territoires reconnus au XVIe siècle. Sur le plan religieux, c’est, en même temps l’idée de la croisade défensive, le souci de retrouver les frères chrétiens qui vivent au-delà de l’empire des infidèles, mais aussi le sens missionnaire de l’Église de nouveau en éveil.
• Sur le plan économique, c’est à la fois l’ambition d’une bourgeoisie arrivée à maturité, le besoin de débouchés pour ses capitaux et ses marchandises. C’est la soif de terres nouvelles pour une société aristocratique, désormais à l’étroit en Europe. Les routes commerciales du début du XIXe siècle avec les clippers qui rapportent des fortunes à leurs armateurs en sillonnant les mers sur les routes du thé et des épices, en même temps que la ruée vers l’or les envoie doubler le cap Horn à l’envers et organise les futurs États-Unis d’Amérique.
• Sur le plan intellectuel, c’est la révolution technique et scientifique avec l’usage de la boussole et le calcul de la latitude en pleine mer à toute époque de l’année grâce à l’astrolabe et aux tables de déclinaison. Le XVIIIe marque le début des explorations confiées à des géographes et des naturalistes tels que les Français Louis-Antoine de Bougainville (1729/1811),  le Comte de La Pérouse Jean François de Galaup (1741-1788), Jules Sébatien Dumont d’Urvile (1790-1842) et les Britanniques James Cook (1728/1779) et Charles Robert Darwin (1809/1882) qui inaugurent un siècle de découvertes fondamentales.
• C’est aussi le progrès de la construction navale au fil des siècles : le passage de l’aviron aux navires de l’Antiquité pour la navigation côtière, des pirogues polynésiennes aux drakkars des Vikings, des boutres arabes aux jonques chinoises. Suivie par l’ère des grands navires à voiles avec la nef, la galère, le vaisseau, la caravelle, le galion, la frégate, la corvette, la flûte, la goélette et bientôt le roi de la vitesse : le clipper très effilé, au début du XIXe siècle. La troisième grande étape de l’histoire du navire démarre au XVIIIe quand l’homme veut s’affranchir du vent, il a alors a l’idée d’utiliser l’énergie produite par la détente de la vapeur d’eau, la propulsion à vapeur. Fin XIXe siècle, la propulsion nucléaire confère au navire une autonomie quasi illimitée avec l’apparition des cargos, vraquiers, porte-conteneurs, paquebots, pétroliers, remorqueurs puis superpétroliers…
• Le XIXe est dominé par la découverte et l’étude systématique des continents, préparant leur maîtrise par le chemin de fer, en même temps que se développe l’océanographie et qu’il est possible de citer les premiers exploits à la voile en solitaire autour du monde.
• Au XXe siècle, après les premiers sauts de puce d’un aéroplane, des efforts prodigieux, stimulés par deux conflits mondiaux, sont nécessaires pour que l’aéronautique et astronautique passe du rêve à la réalité. Après la première traversée aérienne sans escale en solitaire New York – Paris, le 21 mai 1927 en 33h30mn par l’Américain d’origine scandinave, Charles Augustus Lindberg (1902/1974) à bord de Spirit of Saint-Louis, le 21 juillet 1969 à 2h56mn UTC, l’Américain Neil A. Armstrong, membre de l’équipage de la mission Apollo 11, devient le premier homme à poser les pieds sur la Lune. « C’est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l’humanité ». Avec l’arrivée des nouvelles technologies, c’est le changement radical des notions de vitesse pour le transport maritime. La même année a lieu le Golden Globe Challenge, la première course à la voile en solitaire sans escale autour du monde ; les routes sportives s’intensifient.